La parola italiana famiglia deriva dal latino familia. Per gli antichi Romani, però, il concetto di famiglia era completamente diverso da come lo intendiamo noi oggi: non era infatti questione né di sangue né tantomeno di affetto, ma piuttosto si trattava di un insieme di persone che erano sottoposte all’autorità del pater familias.Il pater familias aveva poteri assoluti su moglie, figli, nipoti e schiavi: poteva infatti venderli, decidere della loro vita o morte, annullare matrimoni e altro. Su moglie, figli, e nipoti esercitava la patria potestas (ovvero il diritto paterno), mentre sugli schiavi la dominica potestas(diritto padronale).Inoltre, l’intero patrimonio familiare era proprietà del pater familias che distribuiva solo di rado delle piccole somma di denaro ai propri figli (il pecunio), ma che spesso non bastavano costringendo i giovani a doversi indebitare presso usurai.La mater familias, invece, aveva poteri e compitiben più limitati:a lei erano affidate la manutenzione della casa, l’educazione dei figli e la filatura della lana, ma era esente da ogni altro tipo di lavoro. Poteva però dirigere servi e schiavi e da loro era chiamata domina (padrona).L’unico modo per uscire da questo sistema così rigido e gerarchico era la morte del pater familias. Erano infatti piuttosto comuni a Roma i parricidi, tanto che fu istituita una pena esemplare: la poena cullei, che condannava l’assassino a essere cucito in un sacco assieme a una scimmia, un gallo, un cane o una vipera e, dopo essere stato trasportato per tutta la città, a essere gettato nelle rive del Tevere o nel mare.Fortunatamente, dopo il II secolo d.C e anche dopo la diffusione del Cristianesimo, la famiglia romana cambiò radicalmente: il matrimonio, infatti, da mero accordo politico si rafforzò fino a diventare (almeno idealmente…) un rapporto basato sulla reciproca fedeltà e la (relativa) parità tra i sessi; il potere del pater familias si indebolì profondamente, mente i divorzi iniziarono a essere respinti.
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